Lionni Leo

Leonard Lionni, dit Leo Lionni ( 1910 – 1999) est né à Amsterdam, d’une mère chanteuse d’opéra et d’un père tailleur de diamants. Il partage son enfance entre les Pays-Bas, la Belgique, les États-Unis et l’Italie. Très curieux de la nature, il observe et collectionne les animaux, les insectes et toutes sortes d’objets. Grâce à deux oncles amateurs d’art, il entre en contact avec de grandes œuvres qui le marquent (Chagall…) et fait rapidement ses premiers dessins.
Après des études d’économie, il part aux États-Unis en 1939 et prend la nationalité américaine. Il est directeur artistique d’une grande agence de publicité de Philadelphie, puis du journal Fortune. Il se lie d’amitié avec Léger, De Kooning, Calder et poursuit lui-même une carrière de peintre.
Ce n’est qu’en 1959 qu’il publie son premier livre pour enfants, Petit-Bleu et Petit-Jaune, écrit pour ses propres petits-enfants ; contesté à ses débuts,  cet album est devenu depuis un classique international. C’est sans doute un des rares exemples de livres pour enfants où l’abstraction formelle s’accorde magistralement au fond. 
En 1962, Leo Lionni revient en Italie. Il se consacre à la peinture, la sculpture et réalise une Botanique Imaginaire, très bel ouvrage d’art, inédit en France. Il continue à écrire, des histoires sous forme de fables, pour les tout-petits, créant « à chaque automne, et en un mois, un album de trente-deux pages ». Une trentaine de livres seront ainsi édités. Et un recueil, Trésor de fables, préfacé par Bruno Bettelheim sera publié en 1986. Ce dernier insiste sur l’importance de l’image :  » Quand les images du livre ne sont pas simplement des reproductions de ce qui est dit dans le texte qui les accompagne, mais les créations d’un véritable artiste, ces illustrations sont des images qui en une seule expérience visuelle font passer bien plus que ce que l’on pourrait dire en un millier de mots. C’est le cas pour les illustrations des livres de Leo Lionni « 

Il s’éteint à l’âge de quatre-vingt-neuf ans, le 11 octobre 1999, dans sa propriété de Toscane. Tous ses ouvrages sont publiés en France à l’Ecole des loisirs.

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